Des chercheurs fabriquent du sang à partir de la peau !!!

La nécessité d'opérer, de transfuser ou de soigner la leucémie d'un patient peut se heurter à l'absence de disponibilité de poches de sang compatibles. Afin de pallier cette difficulté, des scientifiques de l'Université McMaster, au Canada, ont découvert comment faire du sang humain avec des cellules de la peau. Une reprogrammation cellulaire spectaculaire.

Mick Bhatia et ses collègues d'Hamilton (Ontario) ont réussi à transformer directement des cellules de la peau d'adultes, jeunes et âgés en globules rouges, un travail publié dans la prestigieuse revue Nature.

Pour réaliser cette première scientifique, ces cellules de la peau, appelées fibroblastes, ont été mises en culture et infectées par un virus, qui a greffé à leur génome le gène OCT 4 (également appelé POU5F1).

Ce gène est un facteur de transcription retrouvé dans les cellules souches embryonnaires. Son ajout dans le matériel génétique de cellules adultes peut les transformer en cellules dites pluripotentes, c'est-à-dire capable de se différencier en d'autres types de cellules, comme les cellules souches embryonnaires.

Mais dans le cas de ces fibroblastes reprogrammés, les chercheurs canadiens ont réussi à ajuster le milieu de culture (en l'enrichissant avec certaines cytokines) et l'expression du gène OCT 4 afin que les fibroblastes se transforment directement en cellules souches du sang prêtes à l'emploi, sans passer par le stade "pluripotente" indifférencié, qui fait craindre une prolifération anarchique. Ces cellules souches du sang peuvent ensuite donner naissance, toujours en milieu de culture, à des globules rouges, globules blancs et précurseurs des plaquettes. De plus, le rendement est important : un rectangle de peau de 4 cm sur 3 suffirait à produire suffisamment de sang pour une transfusion !

Ces cellules matures ont ensuite été testées in vivo (sur des souris), sans problème particulier, notamment sans multiplication incontrôlée des globules. Elles sont donc en théorie utilisables pour une greffe (en cas de leucémie) ou une transfusion (anémie, chirurgie, etc.). En modifiant encore le milieu de culture, le Dr Bhatia pense même que ces fibroblastes pourraient se transformer directement en précurseurs d'autres cellules du corps et rendre d'autres services.

Cette découverte majeure ouvre donc de nouvelles perspectives, si du moins ces propriétés se confirment lors d'essais cliniques chez l'homme, prévus en 2012.

Dans quelques années, il sera donc peut-être possible de produire avec un petit carré de peau du matériel sanguin compatible génétiquement, ce qui permettrait de sauver de nombreuses vies ,actuellement suspendues aux ressources forcément limitées des banques du sang ou aux greffes de moelle osseuse.